SolarReserve - últimos pasos para poner en marcha la torre CSP con almacenamiento más grande del mundo -

A finales del año pasado, SolarReserve comenzó las actividades de puesta en marcha del proyecto de CSP de torre Crescent Dunes, con una capacidad de 110 MW y situado en Tonopah (Nevada). Esto marcaba los últimos nueve meses de construcción para el proyecto de tres años de duración, el primero de torre de CSP con almacenamiento ubicado en EE. UU. y el más grande a nivel mundial.

"La puesta en marcha de una instalación como esta consiste en un proceso de entre unos seis y nueve meses —declara Smith—. Una de las principales tareas es la puesta en funcionamiento de los 10 000 heliostatos. Hemos realizado la calibración inicial de los primeros 1000 de los 10 000 totales, está en curso".

"Incluso solo el hecho de fundir la sal —afirma—. Se trata de un proceso que se prolonga unos dos meses, fundir unos 31,75 millones de kilos de sal". Cuando hablamos, el proceso estaba a punto de empezar. La sal, una vez que se funda, permanece fundida durante la vida del proyecto y sigue un ciclo a través del receptor para el recalentamiento.

"Probablemente estaremos mucho más cerca de completar la construcción en mayo de este año —calcula Smith—. Las actividades de puesta en marcha tienden a comenzar a encajar cuando los sistemas empiezan a estar completos, cuando algunos de los sistemas adicionales ya están en marcha".

Respaldo de energía fósil

El proceso de puesta en marcha de una planta energética no es algo nuevo para Smith, que ha estado construyendo y explotando plantas de energía alimentadas de manera convencional durante 30 años. La energía de concentración solar (CSP, por sus siglas en inglés) comparte la tecnología "de fondo": las turbinas y el bloque energético con generación de energía fósil.

El emplazamiento, la obtención de permisos y, ahora, la puesta en marcha han sido procesos que han presentado pocos problemas para la empresa de seis años de antigüedad. SolarReserve emplazó Crescent Dunes en un área de Nevada extremadamente aislada y medioambientalmente benigna, a cuatro horas en coche al norte de Las Vegas y se obtuvieron los permisos sin ningún obstáculo. De igual modo, su puesta en marcha tampoco ha presentado ningún drama.

"Hasta ahora, las cosas han ido avanzando sin problemas —declara—. Acabamos de completar la construcción así que nos encontramos en las fases iniciales y hasta que tengamos todos los sistemas en funcionamos no vamos a saber de primera mano si hay alguna sorpresa. La verdad es que no esperamos ninguna".

La experiencia de generación convencional de Smith ofrece una base para las comparaciones. Señala que mientras que una planta nuclear o de carbón tarda más tiempo en ponerse en marcha, la CSP tarda un período similar al de una planta energética de gas natural.

"Incluso un proyecto de energía convencional va a requerir unos seis meses para el proceso de puesta en marcha, incluso si se trata de un ciclo combinado de turbina de gas sencillo", comenta. Pero una vez que esté en funcionamiento, surgen las diferencias.

"No hay combustible, no hay mejoras de eficiencia obligadas debido a las emisiones —explica—. La verdad es que vamos a buscar áreas para su mejora en la instalación pero, una vez que se ha construido, no hay coste capital. No nos veremos afectados por esos requisitos medioambientales que tendríamos en la energía convencional".

Competición con el gas

Los precios del gas natural en EE. UU. están disminuyendo de nuevo y se sitúan a entre solo 4 USD y 5 USD por millones de unidades térmicas británicas (Mbtu, por sus siglas en inglés). Con los precios del combustible tan bajos, la opción más barata de generación energética es continuar explotando las plantas de gas existentes. Han recuperado sus gastos de capital y pueden vender energía a entre 4 y 5 céntimos por kilovatio hora.

Pasaran 25 años antes de que Crescent Dunes, y el resto de proyectos de CSP que se están completando en EE. UU. gracias a la Ley de Recuperación, se encuentren en esa situación. Pero ocurrirá.

"Por ejemplo, no necesariamente se va a desmantelar un proyecto solar tras 20 o 25 años —declara el portavoz de PG&E, Denny Boyles—. Esperaría que algunos de estos proyectos entregaran un nuevo acuerdo para la compra de energía".

El único proyecto de CSP que ha entrado en la segunda ronda de un acuerdo para la compra de energía de 25 años para recuperar los costes es el proyecto SEGS que construyeron hace 30 años en el sur de California Luz, los "padres" de BrightSource Energy.

"Cualquier cosa nueva, ya sea gas natural o renovable, va a implicar muchos costes adicionales con los que ya no cuentan las plantas más antiguas que han estado operativas durante muchos años: obtención de permisos, emplazamiento, costes capitales y costes de financiación de la inversión", declara Marc Ulrich, vicepresidente de actividad comercial en Southern California Edison (SCE).

"Cualquier planta antigua, incluso si se trata de una renovable, normalmente se amortiza por completo. Por tanto, hasta el punto al que puede operar, es una planta energética muy competitiva en cuanto a costes".

Ulrich paga menos de 6 céntimos por kilovatio hora de energía en un nuevo acuerdo para la compra de energía del proyecto SEGS de 30 años de antigüedad, en torno a la mitad del precio para CSP de una planta nueva. De igual modo, la energía de una planta de gas natural recién construida sería más cara.

Precios volátiles del combustible

"Si se construye actualmente una nueva instalación de gas natural y se incluyen todos los costes, como los costes capitales y los de explotación y mantenimiento, va a situarse más en el margen de entre 7 y 8 céntimos por kilovatio hora", declara Smith. Y su estimación no incluye la posibilidad de que los precios de gas aumenten durante el ciclo de vida de 25 años de un acuerdo para la compra de energía con una empresa de servicios públicos.

Los precios de las gas natural son extremadamente volátiles. Smith construyó su última planta de gas natural con Invenergy, un proyecto de ciclo combinado de 570 MW ubicado en Ontario, un año antes de unirse a SolarReserve como uno de los ejecutivos fundadores de la empresa.

"Construí un proyecto alimentado con gas natural en 2007, cuando los precios del gas natural se situaban en torno a los 15 USD por Mbtu —declara—. Probablemente, el gas natural sea el combustible más volátil que exista. Diez años antes de eso, estaba a 3 USD".

Tradicionalmente, los precios del gas natural en EE. UU. se han visto impulsados por la demanda, como los del petróleo.

Desde 2006, el uso de electricidad en EE. UU. ha disminuido y, con la caída de la demanda, también ha disminuido el precio del gas natural. EE. UU. actualmente presenta unos precios bajos pero no se debe a la aparición de una tecnología fracturada, como algunos suponen, sino a la baja demanda. Y, en el futuro, cuando se retiren las plantas de carbón, los precios del gas natural en EE. UU. podrían aumentar de nuevo.

También es probable que con el incremento de demanda global de gas natural, EE. UU. lo exporte en un futuro próximo y se incrementen de manera significativa los precios del gas en las próximas décadas. Incluso ahora se ha producido una creciente presión debido a los acontecimientos que se han desarrollado en Rusia.

"Estoy seguro de que los europeos se están poniendo un poco nerviosos. Creo que en Europa, un tercio de la energía procede de Rusia. Por tanto, estoy seguro de que van a buscar suministradores alternativos", indica.

SolarReserve tiene planeado mantener una posición de propietario en Crescent Dunes a largo plazo, como uno de los tres inversores junto a la empresa de construcción e ingeniería española ACS Cobra y el banco Santander. Sin ninguno de los problemas que plantea la fluctuación de los precios del combustible, la CSP parece una apuesta mejor.

 

SolarReserve ha completado la calibración inicial de los primeros 1000 del total de 10 000 heliostatos ubicados en Crescent Dunes, un proceso que está en curso. Para mayo de este año, se espera que haya finalizado la construcción de la planta.